El fitoplancton marino juega un rol importante en la cadena alimenticia del ecosistema marino, como productores y consumidores primarios. Constituye una de las formas de vida más abundante de la tierra. Sólo 70-80 de las especies se consideran nocivas por causar daños a los organismos acuáticos y/o a los seres humanos.

Estos organismos fitoplanctónicos, cuyas dimensiones fluctúan entre 20 y 200 µ, se multiplican a gran velocidad duplicando el número diariamente. Alcanzan de esta manera densidades de millones de organismos por litro. El crecimiento exagerado de la población de una especie con respecto al resto de la comunidad, haciendo que ésta sea dominante, es conocido como floración algal (algal bloom). Esto ocurre cuando las condiciones ambientales se tornan favorables para una determinada especie.

La producción de toxinas por las microalgas y la composición química de estas toxinas ha sido una creciente preocupación en el mundo durante los últimos 20 años. La vía de intoxicación humana es a través de la ingestión de productos del mar que han acumulado las toxinas de las microalgas.

Las macroalgas cumplen un rol ecológico fundamental como productores primarios y sirven de sustrato, de lugar de desove y de refugio a muchos peces e invertebrados. De manera natural, producen antibióticos, hormonas y otras sustancias por lo que son usadas como estimuladores de crecimiento para cultivos agrícolas. Sirven como alimento directo o indirecto del hombre y de animales domésticos y para la producción de ficocoloides (agar, carragenano y ácido algínico).